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Neste mês de agosto, completam-se 50 anos do trágico acidente do piloto austríaco Niki Lauda em Nürburgring, ocorrido no dia 1º de agosto de 1976. Esta postagem resgata os fatos que marcaram um dos episódios mais dramáticos e inesquecíveis da história da Fórmula 1. O acidente aconteceu durante o Grande Prêmio da Alemanha, a 10ª prova do calendário daquele ano. O circuito de Nürburgring Nordschleife, com seus 22,8 quilômetros de extensão, possuía muitas curvas rápidas, mudanças significativas de elevação, declives cegos e praticamente nenhuma área de escape.
Era um domingo de verão europeu, o tempo naquele dia de corrida estava instável. Tinha chovido durante o dia, mas na hora anterior à largada, a chuva tinha parado e a pista começava a secar. Contudo, sendo uma pista enorme, muitos decidiram manter os pneus para chuva, exceto Jochen Mass, que apostou no seco. O alemão, com grande conhecimento de Nürburgring - outro com esse mesmo conhecimento era Hans-Joachim Stuck -, partia de nono no grid, mas no final da primeira volta já era segundo, mostrando que tinha feito a escolha acertada. Com isso, boa parte dos pilotos mudou para pneus de pista seca. Lauda fez a troca logo no início da segunda volta e caiu para o fundo do pelotão, tendo conseguido ultrapassar a Brabham de José Carlos Pace algumas curvas antes do seu acidente.
Por volta das 14h25, o piloto austríaco - então com 27 anos, campeão mundial e líder isolado da temporada - perdeu repentinamente o controle de sua Ferrari 312 T2 numa curva rápida para a esquerda, a traiçoeira Bergwerk. A causa mais provável foi um problema na suspensão traseira, mas isso nunca foi confirmado com absoluta certeza. Os pneus frios em uma pista parcialmente molhada provavelmente também contribuíram para o acidente. O carro desviou para a direita, bateu em um paredão de pedra a mais de 200 km/h, voltou para a pista e pegou fogo. Na sequência, Lauda sofreu outra batida do Surtees de Brett Lunger, momentos após Guy Edwards ter desviado para não bater na Ferrari. A violência do choque destruiu toda a seção dianteira e a carenagem lateral esquerda, rompendo a célula do tanque de combustível de alta octanagem. O carro nº 1 tornou-se uma carcaça de alumínio retorcido e derretido no meio da pista, ficando irreconhecível.
Sem o capacete, que foi ejetado com a força do impacto, Lauda permaneceu preso no cockpit sob calor extremo, fogo e fumaça por quase um minuto. A tragédia só foi evitada pela coragem e pelo instinto de quatro colegas de pista que, ao se depararem com o cenário caótico, abandonaram seus próprios carros para encarar as chamas e tentar salvá-lo. Foi Arturo Merzario, italiano nascido em 11 de março de 1943 e o mais experiente do grupo - tendo pilotado a Ferrari em 1972 e 1973 -, quem fez o gesto mais decisivo do resgate. Com muita coragem, Merzario mergulhou no fogo e conseguiu destravar a fivela do cinto de segurança. Isso permitiu que os demais pilotos - o britânico Guy Edwards, o norte-americano Brett Lunger e o austríaco Harald Ertl, o mais jovem dos quatro valentes - puxassem Lauda para fora do cockpit.
Lauda foi levado em estado gravíssimo ao hospital de Mannheim. Com queimaduras de terceiro grau na cabeça e no rosto, além de severa intoxicação pulmonar pela inalação de vapores tóxicos, o piloto chegou a receber a extrema-unção na UTI. A corrida foi retomada mais tarde, com vitória de James Hunt, seguido por Jody Scheckter e Jochen Mass.
Após cerca de duas semanas de procedimentos intensivos para desobstruir as vias aéreas e tratar o tecido cutâneo, Lauda deixou o hospital para prosseguir a recuperação em casa.
Apenas 42 dias após flertar com a morte - e tendo desfalcado a equipe Ferrari em apenas duas provas —, o austríaco protagonizou um feito lendário: em 12 de setembro de 1976, ainda enfaixado e com ferimentos sangrando sob o capacete, alinhou seu carro no GP de Monza, garantindo um heroico quarto lugar.
Sobre seu retorno as pistas, Niki declarou:
"Muita gente acha que foi uma loucura minha voltar tão depressa às corridas. Com um rosto assim como ficou o meu - que mais parece o de um fantasma que o de um ser humano -, as pessoas esperavam que eu fosse desistir de uma vez. Essa gente é do tipo que provavelmente se sentiria muito feliz se, por motivo de doença, pudesse ficar em casa e não ir trabalhar. Minha atitude em relação à vida é outra. Só me sinto bem estando ativo, tendo o que fazer e com planos na cabeça. Trabalhar é uma necessidade para mim. Tive esse acidente no trabalho e agora é natural que meu objetivo seja recuperar-me logo, com toda a ajuda que me for possível conseguir da medicina moderna. Uma vez resolvido a continuar, quanto antes eu voltasse, melhor. Por isso resolvi correr em Monza".
Após o terrível acidente que quase lhe custou a vida, o piloto deu a volta por cima e conquistou o bicampeonato em 1977 pela Ferrari. Após uma breve aposentadoria, retornou ao grid para faturar seu tricampeonato mundial em 1984 pela McLaren, despedindo-se definitivamente das pistas como piloto ao fim de 1985. Fora dos autódromos, revelou-se um hábil empresário da aviação comercial ao fundar companhias aéreas como a Lauda Air e a Niki, além de atuar como gestor e consultor no automobilismo. Seu papel mais impactante na era moderna da F1 ocorreu como presidente não executivo da Mercedes, onde foi figura central na contratação de Lewis Hamilton e na estruturação da equipe que dominou a categoria na era híbrida.
Niki Lauda faleceu em 20 de maio de 2019, aos 70 anos, em decorrência de complicações renais e problemas respiratórios crônicos causados por aquele trágico incêndio em Nürburgring, deixando um legado inigualável de resiliência, genialidade técnica e coragem no esporte a motor.
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