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A carreira de Edson Arantes do Nascimento, o Rei Pelé, tem uma ligação direta com a respeitada marca alemã de automóveis Mercedes-Benz. Um dos três carros da fabricante que passaram pelas mãos do Rei, um magnífico Mercedes-Benz 280S da geração W116, verde metálico, atualmente faz parte do acervo do jogador no Memorial Necrópole Ecumênica, em Santos.
Em 2003, prestes a comemorar os 35 anos do milésimo gol (marcado no dia 19 de novembro de 1969 no Maracanã) e a homenagem de "Atleta do Século", a diretoria da Mercedes-Benz do Brasil decidiu recuperar o veículo que havia pertencido ao jogador na década de 1970.
Após ser vendido por Pelé pouco tempo após ter sido ganho de presente, o sedã viveu uma peregrinação comercial de trinta anos, circulando pelo mercado de usados e passando pelas mãos de dezoito proprietários distintos. Encontrado em estado de acentuada degradação, o 280S foi readquirido pela montadora e levado para a fábrica em São Bernardo do Campo, no ABC Paulista, para ser restaurado.
O diagnóstico revelou a necessidade de reconstrução ou substituição de cerca de 95% dos componentes do carro. Durante doze meses, uma equipe formada por dez especialistas da fábrica trabalhou no projeto de restauração do automóvel.
Partes corroídas da lataria, como as caixas de ar inferiores sob as portas, foram moldadas manualmente pelos funileiros. A carroceria foi toda decapada, recuperada e recebeu a tinta verde metálica original de fábrica. O motor de seis cilindros, a transmissão e os sistemas de suspensão foram retificados com peças genuínas, e os revestimentos internos em couro e a antena elétrica retrátil foram importados diretamente da matriz em Stuttgart. Além da restauração, o automóvel recebeu blindagem balística.
Em 2004, Ernst Lieb, então presidente da Mercedes-Benz do Brasil, realizou a entrega oficial do 280S restaurado e blindado a Pelé, ostentando a emblemática placa personalizada GHB-1000.
Em termos técnicos, o Mercedes-Benz 280S da geração W116 — produzida entre 1972 e 1980 e reconhecida por estrear oficialmente o nome "Classe S" — é equipado com o motor M110 de seis cilindros em linha, de 2,7 litros (2.746 cm³), alimentado por carburador de corpo duplo Solex. O propulsor entrega uma potência de 160 cavalos a 5.500 rpm e torque máximo de 22,9 kgfm a 4.000 rpm, associado a uma transmissão automática de 4 marchas ou manual. O modelo destacava-se na época por introduzir inovações de segurança passiva e ativa, como suspensão independente nas quatro rodas, freios a disco nas quatro rodas com duplo circuito hidráulico e célula de sobrevivência deformável com zonas de deformação programada.
A trajetória de Pelé com a marca germânica compreende outros dois Mercedes-Benz. O modelo que deu origem à célebre homenagem do milésimo gol foi, na verdade, um Mercedes-Benz 250 zero-quilômetro, da geração W114, oferecido no início de 1970 pelo então presidente do clube alemão Bayern de Munique. O sedã azul claro trazia a placa personalizada WA-1000 e acabou sendo substituído em 1974 pela própria montadora pelo W116 verde metálico, gerando a histórica confusão sobre qual modelo esteve no Maracanã em 1969.
Do ponto de vista da engenharia, o Mercedes-Benz 250 (W114) — apelidado pelos entusiastas de "Strich-Acht" ou "barra-oito" devido ao ano de seu lançamento (1968) — representou um salto de modernidade para os sedãs médios de luxo. Projetado por Paul Bracq, o W114 utilizava um chassis inteiramente novo com suspensão traseira de braços oscilantes semidiagonais. O modelo 250 era impulsionado pelo motor M114 de seis cilindros em linha, de 2,5 litros (2.496 cm³), equipado com dois carburadores Zenith, desenvolvendo 130 cavalos de potência e torque de 20,3 kgfm, garantindo aceleração suave e rodar extremamente silencioso para os padrões da época.
Existiu ainda uma terceira unidade da estrela de três pontas na garagem do Rei do Futebol: um clássico Mercedes-Benz sedã da geração W111 (popularmente conhecido como "Fintail" ou "Rabo de Peixe") em tom azul mais escuro, utilizado pelo atleta em seus deslocamentos pessoais no final da década de 1960. Esse automóvel trazia sob a carroceria o motor M180/M127 de seis cilindros em linha, de 2,2 a 2,5 litros, alimentado por carburador ou injeção mecânica Bosch, com potências que variavam entre 110 e 150 cavalos. O modelo contava com faróis verticais ovais característicos e a proeminente grade cromada alta, sendo um símbolo global de prestígio e elegância.
Onde estão hoje os outros dois veículos da trilogia de Pelé? Enquanto o Mercedes-Benz 280S (W116) restaurado brilha na exposição permanente do museu do Memorial Necrópole Ecumênica, em Santos — graças à visão do empresário José Salomon Altstut —, os outros dois modelos seguiram caminhos distintos. O Mercedes-Benz 250 W114 azul claro da placa WA-1000 foi recolhido pela própria Mercedes-Benz da Alemanha em 1974 durante a troca e retornou ao acervo histórico do fabricante em Stuttgart, integrando o acervo do renomado Mercedes-Benz Museum na Alemanha. Já o terceiro sedã azul escuro de uso pessoal dos anos 1960 pertence atualmente a uma coleção particular de veículos antigos no Brasil, sendo ocasionalmente exibido em encontros de antigomobilismo e exposições temáticas de acervos privados.
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